İki yüzyılı aşkın bir süredir paleontologlar, Iguanodontia olarak bilinen otçul dinozor grubunu inceliyorlar. Bu dinozorlar ilk olarak 1800'lerin başlarında tanımlanmış olup gagalı ağızları ve güçlü arka bacaklarıyla ünlüdürler. Şimdi, dinozor soy ağacının bu köklü dalı şaşırtıcı bir yeni üye kazandı. Araştırmacılar, daha önce hiçbir dinozorda belgelenmemiş bir tür vücut örtüsüne sahip, daha önce bilinmeyen bir türü tespit ettiler.
CNRS ve işbirliği yapan kurumlardan bilim insanları, Çin'de son derece iyi korunmuş genç bir iguanodontinin fosilleşmiş kalıntılarını ortaya çıkardılar. Bu örneği olağanüstü kılan sadece iskeleti değil, aynı zamanda korunmuş derisidir. Yumuşak dokular nadiren milyonlarca yıl boyunca hayatta kalır, ancak bu durumda mikroskobik ayrıntılar bile korunmuştur.
Fosilleşmiş Deri ve 125 Milyon Yıllık Hücreler
X ışını taraması ve mikroskop altında ultra ince doku dilimlerini incelemeyi içeren yüksek çözünürlüklü histolojik analiz gibi gelişmiş görüntüleme tekniklerini kullanan ekip, fosili hücresel düzeyde inceleyebildi. Bireysel deri hücrelerinin yaklaşık 125 milyon yıl boyunca korunduğunu keşfettiler. Bu detay seviyesi, bilim insanlarının deriye gömülü sıra dışı içi boş sivri uçların yapısını yeniden oluşturmasına olanak sağladı.
Deriden kaynaklandıkları için kutanöz olarak tanımlanan bu dikenler, dinozorun vücudunun büyük bir bölümünü kaplıyordu. Boynuzlar veya kemik plakalarının aksine, bunlar kemiğin katı uzantıları değildi. Bunun yerine, daha önce dinozorlarda hiç gözlemlenmemiş bir özellik olan içi boş yapılardı. Yeni tanımlanan türe, Çin'de dinozor araştırmalarına büyük katkılarda bulunan öncü Çinli paleontolog Dong Zhiming'in onuruna Haolong dongi adı verildi.
Kirpi Benzeri Savunma ve Olası Ek Fonksiyonlar
Haolong dongi otçul bir hayvandı, yani diğer hayvanlar yerine bitkilerle besleniyordu. Yaşadığı Erken Kretase döneminde, aynı ekosistemlerde küçük etçil dinozorlar da avlanıyordu. İçi boş dikenler, avcıların saldırmasını engellemek suretiyle kirpi dikenlerine benzer bir şekilde işlev gören bir savunma adaptasyonu olarak görev yapmış olabilir.
Ancak savunma, bu dikenlerin tek amacı olmayabilir. Araştırmacılar, dikenlerin vücut sıcaklığını düzenlemeye de yardımcı olmuş olabileceğini, bu sürece termoregülasyon denildiğini öne sürüyor. Yüzey alanını artıran yapılar, ısıyı salmaya veya korumaya yardımcı olabilir. Bir diğer olasılık ise dikenlerin duyusal bir rol oynayarak dinozorun çevresindeki hareketleri veya çevresel değişiklikleri algılamasına yardımcı olmasıdır.
Türünün İlk Örneği Bir Keşif
Bu fosil bulunana kadar, dinozorların bu türden içi boş, deri tabanlı dikenlere sahip olduğuna dair hiçbir kanıt yoktu. Örnek bir genç birey olduğu için, bilim insanları türün yetişkin bireylerinin olgunlaştıkça aynı yapıları koruyup korumadığını henüz doğrulayamıyorlar. Bu soruyu yanıtlamak için daha fazla keşfe ihtiyaç duyulacaktır.
